К концу 2005 г. протяженность действующих железных дорог в стране достигла 75,4 тыс. км, из них 20,1 тыс. км электрифицированных линий. По этому показателю Китай уступает лишь России и Германии, занимая 3-е место в мире. Согласно «Плану средне— и дальнесрочного развития железнодорожной сети», утвержденному Госсоветом в начале 2004 г., общая протяженность действующих железных дорог к 2020 г. увеличится до 100 тыс. км. Ныне на Китай приходится лишь 6 процентов протяженности мировых железных дорог, но он выполняет 25 процентов железнодорожных перевозок всего мира. Поэтому неудивительно, что Китай лидирует в мире по объему и темпам роста железнодорожных перевозок и по эффективности пользования средствами транспортировки.

Начиная с 1997 г., в Китае 5 раз осуществлено всеобщее повышение скорости движения поездов на железных дорогах общей протяженностью в 17 тыс. км. Средняя скорость поездов-экспресс возросла от 120 до 160 км в час, максимальная скорость пассажирских поездов на отдельных участках железнодорожных магистралей достигла 200 км в час.

В октябре 2005 г. полностью завершена прокладка рельсов на Цинхай-Тибетской железной дороге, проходящей через «Крышу мира». В ходе строительства этой стальной магистрали удалось разрешить целый ряд ключевых технических проблем мирового уровня, связанных с вечной мерзлотой, хрупкой экосистемой и нехваткой кислорода в разреженном воздухе. Сдача в опытную эксплуатацию участка Голмуд (пров. Цинхай) — Лхаса (Тибет) запланирована на 1 июля 2006 г.